De naam chitosan is afgeleid van het Griekse woord voor "omhulsel" of "pantser". De naam is te danken aan het feit dat de verbinding voor het eerst werd ontdekt als onderdeel van het chitinepantser van krabben en andere schaaldieren. Dit van nature voorkomende biopolymeer is een polyaminosaccharide dat bestaat uit β-1,4-glycosidisch gebonden N-acetylglucosamine-eenheden. Het wordt daarom ook vaak polyglucosamine genoemd.
Inmiddels zijn echter ook enkele plantaardige of niet-dierlijke bronnen van chitosan bekend. Net als alle voedingsvezels wordt chitosan gekenmerkt door een goed zwelvermogen.
Gezondheidsclaims over chitosan (volgens EFSA):
- Chitosan draagt bij tot de instandhouding van normale cholesterolgehalten in het bloed
- Het gunstige effect wordt verkregen bij een dagelijkse inname van 3 g chitosan.
